「爸爸、媽媽，為什麼我們每年都要來這裡拜拜啊？」

「因為你是觀音媽的『契子』啊。觀音媽今天生日，你是觀音媽的小孩，要來祝觀音媽生日快樂，請祂保佑你平安長大。」

每年農曆二月、六月或九月的十九號，在新竹市的某間寺廟，總是可以看見許多父母帶著小孩，點燃三炷線香，向正殿上的觀世音菩薩神像誠心地祈求，祈求孩子健康平安、順利長大。──這是位於東區竹蓮街上，主奉觀世音菩薩、香火鼎盛的竹蓮寺。

竹蓮寺以其供奉的主神觀世音菩薩而享有盛名，與都城隍廟、外天后宮並稱「新竹三大廟」。有別於其他寺廟，竹蓮寺內供奉著三尊觀音像，分別為大媽、二媽及三媽，大媽是竹蓮寺現址立廟時的鎮殿神像，二媽是向中國南海普陀山的法雨寺求取香火來臺供奉的，三媽則是歷史最久的一尊，已有三百多年，是康熙年間農民所蓋之觀音亭，因膜拜人數眾多而決定遷至竹蓮寺現址。此三尊神像供奉於正殿，殿上掛有「大海慈雲」匾額，源自清光緒13年（1887），新竹大旱，當時的知縣向城隍爺、龍神及觀世音菩薩祈雨，觀世音菩薩應允後，神像（二媽）遶境出巡，隊伍行進間便開始降雨。當時的巡撫，鼎鼎有名的劉銘傳，便奏請皇帝賜頒匾額。

如此靈驗的觀世音菩薩，使得竹蓮寺名聲遠播，信仰人數更大增，寺內的「契子」習俗也愈發盛行。許多在新竹長大的小孩子，都會在出生後帶到竹蓮寺，讓觀世音菩薩收做契子，也就是成為觀音媽的義子、義女，讓觀世音菩薩保佑孩子能健康平安地成長。

傳統上，需要帶著小孩到寺裡擲出聖筊，獲得觀音媽應允後才能讓觀音媽收為契子，但在俗稱「做三獻」的農曆二月、六月及九月的十九號這三天，因為是觀世音菩薩的誕辰（二月是觀音出生為人的日子，六月是觀音得道升天的日子，九月是觀音正式出家、立願普渡眾生的日子，故觀世音菩薩有三個生辰），廟方顧慮到參拜人數眾多，只要父母其中一位備好貢品，到寺裡稟明來意，填好相關資料的表格交給廟方，廟方就會依程序完成認養之事。不過，這貢品也有講究，雖然沒有硬性規定，媽媽們還是會準備三碗湯圓給觀音媽。也許是因為竹蓮寺內供奉的另一位神祇「七娘媽」，和觀世音菩薩一樣會收契子，而祭拜七娘媽時重要的貢品便是一種稱為「軟稞」──中心凹陷的湯圓。七娘媽身分眾說紛紜，一說是包括織女在內的七仙女，而湯圓中心壓凹就是要給織女裝眼淚的。雖然觀世音菩薩和七娘媽是不同神祇，契子的祭拜時間也不同，但久而久之貢品也就混用了吧。

讓觀世音菩薩收為契子的小孩，每年觀音誕辰時都要回到寺內，向觀音媽稟報近況、祈求來年的安康。習俗上，觀音媽也會保佑祂的孩子們直到成年（一說二十歲），成年後，孩子們就得開始為自己的行為負責，成為獨立的大人了。

雖然全臺各地許多寺廟都有神明認契子的習俗，不過，竹蓮寺的觀世音菩薩由來已久，加上清朝年間的事蹟，名聲響亮，也難怪契子習俗能歷久不衰。即使在現代社會，人們對神佛的依賴度早已大大降低，但有了觀世音菩薩的保佑，依然是期盼孩子能順利長大的父母們心靈上的一個重要寄託啊。

• 新竹竹蓮寺，臺灣宗教百景，臺灣宗教文化地圖， https://www.taiwangods.com/html/landscape/1_0011.aspx?i=30。
• 大王的風吹，〈新竹古剎：竹蓮寺〉，隨意窩Xuite日誌， https://blog.xuite.net/moon258147/blog/26620224-新竹古剎：竹蓮寺。
• 「請問新竹縣市哪裡有收小孩當乾孫子的？」，BabyHome親子討論區，https://forum.babyhome.com.tw/topic/2514234。