大家或許知道「蓪草」作為日治時期，推動新竹經濟發展火車頭的證明，與這看似不起眼的植物在加工過程中所蘊藏的驚人工藝。這樣的植物，喜歡什麼樣的種植環境、我們有沒有機會重現過去的風華呢？

蓪草是曾讓臺灣揚名國際的一種植物。「撐！撐！撐！撐到蓽（裂開之意）！撐！撐！撐！雙頭撐，撐到蓽，沒人識。（猜植物名一）」這句燈謎，流傳在新竹一帶，謎底就是「蓪草」，說的就是多數人不認識蓪草的辛酸。雖然名為蓪草，卻不是「草」，而比較像是「樹」，它是一種常綠灌木，屬五加科落葉灌木，生長於中低海拔溫熱帶交界的赤土質山地，喜好日照充足、潮濕的地區。

蓪草，在日治時期遍植於新竹州山區（多位於今日的新竹縣五峰鄉、苗栗縣南庄鄉）。目前復育得最有成效的非位於新竹縣五峰鄉的「花園村」莫屬！在日治時期，原住民除了開墾種植旱稻之外，最值錢的商品就是蓪草心了。因為經濟價值的緣故，原住民大量種植蓪草，到了開花季節，滿山遍野都是金黃色的蓪草花。收購者上山來買蓪草心，看到滿山都是花，因而取名該地為「花草園」，「花草」就是客家人對蓪草的稱呼。民國35年（1946）五峰鄉設置後，將「花草園」中間的草字移除，而成為現今的「花園」社區。在蓪草產業全盛時期，委託原住民們栽種出來的蓪草，在特意照顧之下，品質良好、髓心較寬，撩草師傅也容易撩出又長又平的蓪草紙。

蓪草紙最迷人的特性，莫過於吸水後能明顯看見凸起的圖案。早在清代時期，就有許多文人雅士用蓪草紙來作畫、寫字，當時的蓪草紙、蓪草紙畫就銷售到中國了呢！因為氣候的不同，中國雖然也產蓪草，但是蓪草髓芯內部空心較多，所以當淡水同知黃開基先生在臺灣發現髓心肥厚的蓪草之後，就從中國招募大量的匠師，到臺灣教授蓪草紙製作方法、大量由臺灣銷售蓪草心及蓪草紙原料。

之所以說蓪草紙是「非紙之紙」，是因為一般的造紙方式都是將植物打漿、取其纖維後整出形狀、晾曬。而蓪草紙是將蓪草白色髓心經過「撩草」工序切成薄片。將柔軟、質地細緻且光滑的蓪草紙放在顯微鏡下觀察，可以看到完整的植物細胞。也因此，用蓪草紙製作的假花幾可亂真，頗受好評。近年來，許多工藝師開始發想蓪草花藝能如何加值運用。

新竹的蓪草工藝師張秀美老師回憶，她的母親張色在13歲便進到蓪草工廠工作，當時是蓪草產業鼎盛地日治時期末期，30歲時自立門戶，在新竹南城街創立「金勝發」蓪草加工廠，當時片蓪草（將刀橫著或斜著，把蓪草心削切成薄片的動作）、加工蓪草的工作，幾乎養活了整個新竹南門地區。然而，母親張色過於勞碌驟逝，張秀美老師與其丈夫仍盡力傳承蓪草產業，到最後臺灣就只剩下她一家蓪草工廠！

民國82年（1993），在不得已之下她移往中國設廠，然而也在近年不敵工業製品而結束。張秀美老師回到臺灣後成立「蓪草藝術工作室」，發展蓪草的生活應用方法。除了在社區大學授課之外，也曾試著將蓪草花結合手工皂，透明的手工皂裡有一朵美麗的花，看來格外別緻精巧。唯有讓這些傳統工藝實際與生活結合，我們才能長久地將這些珍貴資產保存下來。