前些日子許多人心心念念追劇的中國古裝劇《延禧攻略》，以乾隆皇帝時期的後宮為背景，描述小宮女魏瓔珞如何在強敵環伺下，一步步走上歷史舞臺。雖然許多情節並不符合史實，但劇組可是費了一番功夫對於衣飾做了詳實的考證。劇中，溫婉大方的富察皇后的后冠上裝飾的是「蓪草絨花」，這是根據正史《清史稿》裡的記載：「高宗孝賢純皇后，富察氏，察哈爾總管李榮保女。高宗為皇子，雍正五年，世宗冊后為嫡福晉。乾隆二年，冊為皇后。后恭儉，平居以蓪草絨花為飾，不御珠翠。」劇中所提到的「蓪草」，正是過去盛產於新竹山區的經濟植物。

新竹盛產蓪草，早在18世紀初就有史料記載。康熙56年（1717）出版的《諸羅縣誌》中提到：「通草，性利水，兼通乳竅，染以綵色，製花鮮明可愛，出於淡水雞籠諸山。」這裡提到的地名「淡水」可不是指大家耳熟能詳的淡水老街一帶，而是指當時設有「淡水廳」的新竹地區。從文中，也看得出當時蓪草已經廣為使用。然而，大規模的產業大約在黃開基先生擔任淡水廳同知時（1821-1850）開始發展，他招募了許多在中國的蓪草紙工藝師到臺灣傳授技藝。這項產業，在日治時代至中華民國政府來臺初期到達顛峰。

根據記載，明治36年（1903），新竹市有將近八分之一的人口依靠剖削蓪草維生；大正12年（1923），日本皇太子巡視臺灣時到了新竹，地方上的鄉紳就呈上了「蓪草紙」（類似今天的「和紙」，纖維細緻，書寫短箋用），皇太子回國後還再次訂購；大正14年，新竹的蓪草公司「金泉發」的無纖維紙張在巴黎舉行的手工藝展覽會展出，並且獲得國際手工藝獎；昭和3年（1928），統計資料顯示，新竹州（今天的桃園、新竹、苗栗地區）有三分之一的原住民都在種植蓪草；民國39年（1950），臺灣登記立案的蓪草公司共有二十家，新竹就佔了十七家；民國70年，「中西化工」掌握了蓪草的前置處理技術，能夠軟化蓪草纖維，讓蓪草花瓣質感更細膩，全盛時期每天銷售十萬朵的蓪草玫瑰花到美國呢！這些蓪草紙花都需要手工製作，在那個「客廳即工廠」的時代，小小的蓪草花，養活了許許多多新竹地區的家庭。

可惜的是，這項技藝在近年來迅速地消失；往年婦女將蓪草加工為裝飾用的蓪草花已被各式塑膠人造花取代；以蓪草製紙也因不符成本，而被迅速淘汰。產地因為無人收購，紛紛改種植其他高經濟價值的果樹。曾經在新竹呼風喚雨的這項技藝，變成了「時代的眼淚」。幸好，近年來新竹市文化局看見了這項值得記錄與傳承的民間工藝，有系統地辦理各式講座、工作坊，讓大家重新認識這個產業。或許，在不遠的未來，和古裝劇人物一般戴上復刻款的蓪草飾品，也能成為一種潮流呢！